Il se cultive environ 9 millions d’hectares de céréales en France. Le maïs grain est l’une de ces céréales, le maïs fourrage entrant dans la catégorie des fourrages et le maïs doux dans celle des légumes. Le maïs grain se place en terme de surface derrière le blé (5 millions d’hectares environ), et à un niveau voisin de l’orge. En terme de production, le volume se situe normalement autour de 15 millions de tonnes (sauf incident climatique), considérant une récolte céréalière française de l’ordre de 60-70 millions de tonnes selon les années, (dont 30-35 millions de tonnes de blé tendre et 10-12 millions de tonnes d’orge).
40% du maïs grain dans le grand sud-ouest La surface de maïs grain en France est principalement concentrée dans le Sud-Ouest et notamment en Aquitaine, berceau du maïs. La région se positionne ainsi comme la 1ère région française, suivie de Midi-Pyrénées et Poitou-Charentes. Le Grand Sud-Ouest, couvre ainsi à lui seul environ 640 000 hectares, soit 40 % environ des surfaces françaises de maïs grain.

Une reprise de la production à 16 millions de tonnes
La production n’a cessé de se développer grâce à l’amélioration génétique, jamais démentie, pour se situer sur la période 2000-2004 à 15, voire plus de 16 millions de tonnes selon que l’on intègre ou pas la sécheresse de 2003 (12 millions de tonnes). La reprise de 2004 à 16.4 millions de tonnes avait été de courte durée puisque les aléas climatiques des années suivantes avaient de nouveau fait perdre au maïs 3 millions de tonnes, portant la récolte française à 13 millions de tonnes en 2005 et 2006. En 2008, elle se relève à 16 millions de tonnes grâce à l'effet conjugué de l'augmentation des surfaces et des rendements.

La collecte maïs grain, ou ventes par les agriculteurs aux organismes de collecte (coopératives, négociants) oscille autour de 12 millions de tonnes. Ce sont les organismes de collecte qui approvisionneront ensuite d’une part le marché intérieur national (fabricants d’aliments du bétail ou industriels de l’amidonnerie et de la semoulerie, et bientôt de l’éthanol), et d’autre part le marché d’exportation (essentiellement l’UE). Majoritairement constituées de la collecte, les ressources comprennent également les stocks résultant de la campagne précédente (2 millions de tonnes en moyenne) et quelques importations d’un volume en année normale relativement faible mais qui sont indispensables pour des utilisations particulières, notamment dans le secteur industriel (production de corn flakes par exemple). Néanmoins en 2007, les importations ont été d’un niveau exceptionnellement élevé (1 million de tonnes contre 0.3 million de tonnes environ) pour assurer l’équilibre du bilan de marché, et ce, avec des volumes provenant principalement du Brésil (50% environ). Les bilans de campagne 2008 indiquent néanmoins un retour à la normale du niveau des importations avec 0.3 million de tonnes.

Certains des rendements observés dans l’UE sont parmi les plus élevés au monde (cf France, Italie entre autres), du fait notamment du recours à l’irrigation, pratique rendue incontournable dans certains pays du sud de l’Europe, où sans eau, l’agriculture serait tout simplement impossible (Portugal, Espagne, Grèce). Ainsi, soumise aux aléas climatiques, la production peut fluctuer très sensiblement d’une année à l’autre. La campagne 2007 en est l’illustration parfaite puisque, suite à une sécheresse générale, mais plus particulièrement forte et persistante en Europe de l’Est (Hongrie, Roumanie), la production de l’UE a reculé à 47 millions de tonnes, alors qu’elle se situait les campagnes précédentes dans une fourchette de 55 à 60 millions de tonnes environ.
En intégrant les volumes réalisés par les autres pays d’Europe (Ukraine, notamment), la production réalisée sur le continent européen s’est élevée à 67 millions de tonnes en 2007/08.

En 2008/09, la production sur l'UE-27 a dépassée les 60 millions de tonnes, soit un volume global pour européen de plus de 80 millions de tonnes.

Le principal pays producteur de l’UE est la France qui réalise 30 % environ de la production de maïs de l’UE-27. Suit l’Italie avec une production en année normale de 10 millions de tonnes environ, issue notamment de la Plaine du Pô, talonnée de la Hongrie qui peut produire, en année normale 8, voire 9 millions de tonnes, comme seulement la moitié en 2007.
Il en est de même pour la Roumanie dont la production 2008, du fait d'un rendement moyen faible, s'est élevée à 8 millions de tonnes (contre 3.5 MT en 2007).
Pour 2009, les premières prévisions tablent sur une production de 5 millions de tonnes de moins qu'en 2008.

Un déficit en 2007 qui a nécessité 13 MT d’importations
Avant l’élargissement aux nouveaux Etats membres d’Europe Centrale, la France était le seul pays en capacité de couvrir le déficit de ses pays voisins. Le bilan de marché était à l’équilibre avec l’importation « obligatoire » de maïs dans la Péninsule Ibérique à hauteur de 2 MT, dans le cadre des accords CEE-USA au moment de l’intégration des 2 pays (Espagne-Portugal) dans l’UE. Actuellement, la France n’est plus le seul pays européen à satisfaire la demande des autres pays partenaires. Il lui faut compter désormais avec la Hongrie qui dégage un potentiel de 2 à 4 millions de tonnes selon les campagnes, voire avec la Roumanie. Toutefois 2007/08 avec son déficit de disponibilités important lié à la forte réduction de la production, le recours à l’importation de maïs des pays tiers (Brésil, Argentine…) aura été nécessaire pour des volumes très élevés (13 millions de tonnes). Au niveau européen, comme c’est le cas en France, l’alimentation animale est le principal débouché du maïs, très loin devant les industries, amidonneries et semouleries.

La 1ère céréale
Le maïs est la plante la plus cultivée au monde et la 1ère céréale produite devant le blé.
Il occupe 160 millions d’hectares environ pour une production qui se situe autour de 770 millions de tonnes, soit un rendement moyen d’environ 50 q/ha.
En 2007/08, la production s’est même hissée à près de 800 millions de tonnes du fait notamment d’une récolte américaine record à plus de 330 millions de tonnes. En 2008, elle a fléchie très légèrement.

60% du maïs mondial est américain et chinois
Une dizaine de pays seulement assurent la presque totalité de la production mondiale de maïs. Mais ce sont les USA et la Chine qui sont les plus importants producteurs de maïs, suivis du Brésil et de l’UE-27 qui rivalisent selon les années à la 3ème place mondiale.

Une demande en constante croissance
La consommation de maïs dans le monde ne cesse de se développer, dépassant les 700 millions de tonnes depuis 2005/06, voire près de 800 millions de tonnes, du fait d’une augmentation des volumes transformés en alimentation animale mais aussi dans le secteur industriel et notamment celui de l’éthanol.
En 2008, sur les 773 millions de tonnes consommées à travers le monde, 60% l’ont été par le secteur de l’alimentation animale (470 millions de tonnes environ) et 24% par le secteur industriel avec près de 190 millions de tonnes, le solde étant destiné à l’alimentation humaine.

Les USA : plus du tiers de la consommation mondiale
Les principaux pays utilisateurs de maïs sont les USA avec une consommation en augmentation croissante avoisinant les 270 millions de tonnes, soit plus du tiers de la consommation totale mondiale, et en forte augmentation d’environ 30 millions de tonnes en une seule année (230 millions de tonnes en 2006/07). Les USA transforment ainsi environ 80% de leur production. L’alimentation animale, demeure le secteur le plus important, mais sa part dans le total des utilisations ne cesse de reculer au profit de celle de l’éthanol. Elle représentait les ¾ des utilisations américaines de maïs dans les années 95. Dans le même temps, le débouché éthanol lui, ne cesse de croître. Il est passé de 6% (10 millions de tonnes environ) à près de 40% des utilisations totales de maïs avec 100 millions de tonnes environ.

Plus de 10% de la production mondiale de maïs s’échange sur la planète
Il s’échange environ 220 à 230 millions de tonnes de céréales dans le monde dont 100 à 110 millions de tonnes de blé, volume relativement stable. Longtemps dans une fourchette inférieure (de 60 à 80 millions de tonnes selon les années), le commerce du maïs, rattrape très rapidement celui du blé ces dernières années. En effet, en 2007, il s’est échangé presque autant de maïs que de blé dans le monde avec respectivement 100 et 110 millions de tonnes, tendance rapidement inversée puisque l’écart s'est creusé en 2008/2009.

60% des exportations mondiales sont américaines
Une des caractéristiques du marché du maïs est qu’il est réalisé, par quelques 4-5 pays, mais avec une prédominance américaine.
Néanmoins, cette domination US est moins forte que par le passé du fait de l’émergence de quelques pays plus modestes qui viennent concurrencer les USA sur leurs marchés traditionnels. C’est le cas en particulier du Brésil ou de l’Argentine dans le cadre de la problématique OGM par exemple, ou par suite de cours plus compétitifs.

L’Asie, au 1er rang des importateurs mondiaux et notamment le Japon
Face à une offre très concentrée, les pays importateurs de maïs sont en revanche plus nombreux. Mais c’est l’Asie qui est la 1ère région importatrice de maïs avec à elle seule, près de 40% environ du total importé dans le monde, du fait d’une demande toujours confirmée du Japon, 1er pays importateur mondial avec des volumes réguliers d’importation de 16 millions de tonnes. De manière générale, l’UE-27 n’est que partiellement importatrice de maïs pour des volumes de 3, voire 5 millions de tonnes. Néanmoins en 2007, pour compenser une offre déficiente (cf sécheresse), elle avait été contrainte de s’approvisionner sur le marché mondial pour une quantité exceptionnelle de 13 millions de tonnes environ.